Healthspan: qué es la duración de la vida en buena salud y cómo se mide
Vivir más tiempo no significa necesariamente vivir más años con buena salud. Esta distinción está en el centro del concepto de healthspan, un término cada vez más utilizado en la investigación sobre el envejecimiento para describir los años vividos con buena salud física y mental, manteniendo la autonomía y la calidad de vida.
El objetivo no es simplemente aumentar la esperanza de vida, sino preservar, en la medida de lo posible, las capacidades que permiten realizar las actividades cotidianas, mantener relaciones sociales y afrontar las distintas etapas del envejecimiento con un buen nivel de bienestar.
Pero ¿qué significa exactamente healthspan? ¿Cómo se mide el tiempo vivido con buena salud y qué factores pueden influir en él? Para responder a estas preguntas, conviene partir de las definiciones científicas y distinguir entre los indicadores utilizados para estudiar la salud de las poblaciones y los que se emplean para evaluar a las personas.
¿Qué es el healthspan?
El healthspan es el periodo de la vida que se pasa con buena salud, con un nivel de funcionamiento físico y cognitivo que permite mantener la autonomía y la calidad de vida.
Este término inglés combina health, que significa «salud», y span, que hace referencia a un periodo o una duración.
En español, puede traducirse como «duración de la vida en buena salud».
A diferencia de una concepción de la salud basada exclusivamente en la ausencia de enfermedades, el healthspan también tiene en cuenta la capacidad para desplazarse, pensar, tomar decisiones y realizar las actividades cotidianas.
Esto significa que gozar de buena salud no implica necesariamente estar libre de cualquier enfermedad. Una persona con una enfermedad crónica bien controlada, por ejemplo, puede mantener un buen nivel de autonomía y una calidad de vida satisfactoria.
El concepto está estrechamente relacionado con el envejecimiento saludable, una cuestión clave para la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Según la OMS, el envejecimiento saludable consiste en desarrollar y mantener las capacidades funcionales que permiten el bienestar en la vejez.
Por tanto, el foco pasa de centrarse únicamente en cuánto vivimos a considerar nuestra capacidad para preservar la calidad de vida durante el mayor tiempo posible.
¿Cuál es la diferencia entre healthspan, lifespan y longevidad?
Los términos healthspan, lifespan y longevidad están relacionados, pero no significan lo mismo.
- Lifespan: la duración total de la vida de una persona, desde el nacimiento hasta la muerte.
- Healthspan: el periodo de la vida que se pasa con buena salud, teniendo en cuenta el funcionamiento físico y cognitivo y el grado de autonomía.
- Longevidad: la capacidad de vivir durante mucho tiempo; en el ámbito científico, incluye el estudio de la duración de la vida y de los factores asociados al envejecimiento.
La diferencia entre healthspan y lifespan es especialmente importante.
Dos personas pueden alcanzar una edad similar y, sin embargo, experimentar condiciones muy distintas durante sus últimos años: una puede conservar una buena movilidad y su autonomía, mientras que la otra puede sufrir limitaciones funcionales, fragilidad o discapacidad.
Por este motivo, uno de los objetivos de la investigación sobre el envejecimiento es comprender cómo reducir la diferencia entre el número total de años vividos y el número de años vividos con buena salud.
Este enfoque no significa que las enfermedades o la discapacidad puedan evitarse siempre. Más bien, reconoce que la duración de la vida, por sí sola, no describe por completo el estado de salud de una población.
¿Cómo se mide el healthspan?
El healthspan no puede medirse mediante un único análisis de sangre, una prueba genética o un valor universal.
Su evaluación depende de los indicadores utilizados, del contexto de investigación y del aspecto de la salud que se esté analizando.
Es importante distinguir entre dos niveles: la estimación estadística de los años vividos con buena salud en una población y la evaluación clínica de la salud de una persona.
1. Esperanza de vida saludable (HALE)
Uno de los indicadores más importantes es el Healthy Life Expectancy (HALE), utilizado por la OMS.
El HALE estima el número medio de años que una persona puede esperar vivir con plena salud, teniendo en cuenta no solo la mortalidad, sino también los años vividos con enfermedades o discapacidad y su gravedad.
A diferencia de la esperanza de vida por sí sola, este indicador también considera el impacto de las enfermedades a lo largo de la vida.
El HALE puede calcularse al nacer o a una edad determinada, como los 60 años. Las estimaciones se basan en datos demográficos y epidemiológicos, incluidos los de mortalidad y la pérdida de salud asociada a distintas enfermedades.
Es fundamental recordar que el HALE es una media estadística de una población, no una predicción individual. No permite determinar cuántos años vivirá una persona concreta con buena salud.
2. Capacidad funcional
Para evaluar la salud de una persona, también es necesario tener en cuenta lo que realmente puede hacer en su vida cotidiana.
La OMS utiliza el concepto de capacidad funcional, que depende de la interacción entre las capacidades físicas y mentales de una persona y el entorno en el que vive.
Entre los aspectos relevantes se encuentran:
- Movilidad: la capacidad para caminar, mantener el equilibrio y desplazarse de forma autónoma.
- Fuerza y función muscular: la capacidad para realizar actividades cotidianas, levantar objetos y levantarse de una silla.
- Función cognitiva: la memoria, la atención, la orientación y la toma de decisiones.
- Autonomía: la capacidad para realizar actividades como vestirse, preparar comidas y ocuparse del cuidado personal.
- Bienestar psicológico y social: la capacidad para mantener relaciones, participar en la vida social y gestionar las actividades cotidianas.
Estos aspectos pueden evaluarse mediante entrevistas clínicas, cuestionarios validados y pruebas funcionales, seleccionados en función de la edad, los antecedentes médicos y las necesidades de cada persona.
3. Indicadores clínicos y metabólicos
Algunos parámetros clínicos también ayudan a describir el estado de salud y los factores de riesgo asociados a las enfermedades crónicas.
Según las circunstancias de cada persona, un médico puede tener en cuenta:
- la presión arterial;
- la glucemia y otros indicadores del metabolismo de la glucosa;
- el perfil lipídico, incluidos el colesterol y los triglicéridos;
- la composición corporal y el estado nutricional;
- la fuerza muscular y la condición cardiorrespiratoria;
- la presencia de enfermedades crónicas y el grado de control de estas.
Estos parámetros pueden proporcionar información importante sobre la salud cardiovascular, metabólica y funcional. Sin embargo, ninguno de ellos puede medir el healthspan por sí solo.
También se están estudiando biomarcadores del envejecimiento biológico, incluidos los basados en análisis epigenéticos.
Pueden contribuir a la investigación de los procesos biológicos asociados a la edad, pero no constituyen una medida definitiva y universalmente validada del número de años que una persona vivirá con buena salud.
En definitiva, evaluar el healthspan requiere una perspectiva multidimensional: los datos clínicos deben interpretarse junto con las capacidades funcionales, los antecedentes médicos y el entorno de vida de la persona.
¿Qué factores influyen en el healthspan?
El tiempo vivido con buena salud está condicionado por la interacción de factores genéticos, biológicos, ambientales, sociales y conductuales. Ninguna intervención aislada puede determinar por sí sola cuántos años vivirá una persona con buena salud.
Sin embargo, la investigación sobre prevención y envejecimiento ha identificado varias áreas importantes para cuidar la salud a lo largo del tiempo.
Una alimentación equilibrada y de calidad
La alimentación contribuye a mantener la salud cardiovascular y metabólica, aportar nutrientes esenciales y preservar la masa muscular.
Una dieta equilibrada y variada, adaptada a las necesidades individuales, puede favorecer un mejor estado de salud a largo plazo. La dieta mediterránea, por ejemplo, se ha estudiado ampliamente por su relación con la salud cardiovascular y diversos indicadores asociados al envejecimiento.
Los principales componentes de este patrón alimentario incluyen verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, frutos secos y aceite de oliva virgen extra, además de pescado y otras fuentes de proteínas en cantidades adaptadas a las necesidades individuales.
En lugar de centrarse en un único alimento o nutriente, es importante valorar la calidad global de la alimentación y la posibilidad de mantenerla a lo largo del tiempo.
Actividad física y mantenimiento de la masa muscular
La actividad física regular favorece la salud cardiovascular, la sensibilidad a la insulina, el equilibrio y la conservación de las capacidades funcionales.
A medida que envejecemos, mantener la fuerza y la masa muscular adquiere especial importancia, ya que puede ayudar a preservar la movilidad y la autonomía.
Para los adultos, las recomendaciones internacionales suelen aconsejar al menos 150 minutos semanales de actividad aeróbica de intensidad moderada, o una cantidad equivalente de actividad, junto con ejercicios de fortalecimiento muscular al menos dos días por semana. El tipo y la cantidad de ejercicio deben adaptarse a las circunstancias individuales.
No es necesario empezar con programas exigentes: reducir el tiempo que se pasa sentado y aumentar gradualmente el movimiento puede ser un primer paso útil.
Sueño y recuperación
El sueño interviene en la regulación de numerosos procesos fisiológicos, como el metabolismo, la función cognitiva y la respuesta inmunitaria.
Dormir poco o tener un sueño de mala calidad, especialmente cuando el problema persiste, puede asociarse a un mayor riesgo de problemas metabólicos y cardiovasculares, así como a dificultades de concentración y para gestionar las actividades cotidianas.
Mantener horarios de sueño regulares, crear un entorno propicio para el descanso y consultar a un profesional sanitario si los problemas persisten son medidas útiles para cuidar la salud.
Prevención y control de los factores de riesgo
La prevención permite identificar y tratar problemas de salud que pueden comprometer el bienestar a largo plazo.
Controlar la presión arterial, evaluar el riesgo cardiovascular, seguir las recomendaciones de cribado en función de la edad y los antecedentes personales, y gestionar adecuadamente las enfermedades crónicas son medidas importantes.
Evitar el tabaco y limitar el consumo de alcohol también forman parte de las estrategias de prevención.
Estas medidas no garantizan que se eviten las enfermedades ni que una persona llegue a una determinada edad con buena salud, pero pueden ayudar a reducir los riesgos modificables.
Relaciones sociales y bienestar psicológico
El healthspan no se refiere únicamente al funcionamiento del cuerpo. Las relaciones sociales, la participación en la comunidad y el bienestar psicológico también contribuyen a la calidad de vida.
El aislamiento social y la soledad se asocian a diversos resultados negativos para la salud, aunque las relaciones causales pueden variar según las circunstancias individuales y el contexto.
Mantener vínculos significativos, cultivar intereses y participar en actividades adaptadas a las propias capacidades puede favorecer el bienestar durante el envejecimiento.
Healthspan y envejecimiento biológico: ¿qué relación existe?
El envejecimiento biológico se refiere a los cambios que se producen en el organismo con el paso del tiempo. No siempre coincide con la edad cronológica, es decir, el número de años transcurridos desde el nacimiento.
La edad biológica es un concepto utilizado para describir determinados aspectos del estado fisiológico del organismo mediante distintos indicadores, algunos de los cuales todavía se están estudiando y validando.
El healthspan está relacionado con estos procesos, pero es un concepto más amplio: no se centra únicamente en los cambios biológicos, sino también en su relación con el estado de salud, las capacidades funcionales y la autonomía de una persona.
Por ejemplo, dos personas de la misma edad cronológica pueden presentar distintos niveles de fuerza muscular, condición cardiorrespiratoria y riesgo metabólico.
Estas diferencias pueden contribuir a que su evolución de salud a lo largo de los años sea distinta.
Sin embargo, no es apropiado deducir el futuro healthspan de una persona a partir de un único biomarcador o una prueba de edad biológica. La investigación continúa analizando hasta qué punto estas herramientas pueden predecir resultados clínicamente relevantes y ayudar a orientar intervenciones eficaces.
Alimentación y healthspan: ¿qué dice la investigación?
La nutrición es uno de los ámbitos más estudiados para comprender cómo mantener la salud durante el envejecimiento. Contribuye a prevenir las carencias nutricionales, favorece la salud metabólica y cardiovascular y, un aspecto que a menudo se pasa por alto, ayuda a mantener la masa y la función muscular.
A medida que envejecemos, la fuerza y la masa muscular tienden a disminuir. Cuando esta pérdida se vuelve significativa y afecta a la capacidad funcional, se habla de sarcopenia, una condición asociada a un mayor riesgo de caídas, fragilidad y pérdida de autonomía. Por eso, el músculo es uno de los vínculos más directos entre la alimentación y el healthspan.
Una ingesta adecuada de proteínas es uno de los factores nutricionales que ayudan a preservar la masa muscular. Sin embargo, las necesidades varían de una persona a otra y, en determinadas circunstancias, como algunas formas de enfermedad renal, es necesario limitar la ingesta de proteínas. Por eso, las recomendaciones deben adaptarse a las necesidades individuales.
En las personas mayores, el problema más habitual no es un consumo excesivo de proteínas, sino una ingesta insuficiente, relacionada, por ejemplo, con la falta de apetito, las dificultades para masticar o la poca variedad en las comidas.
Repartir las proteínas entre las comidas principales, en lugar de concentrarlas en una sola, puede ser útil, aunque la evidencia científica sobre este aspecto sigue siendo objeto de debate.
La alimentación por sí sola no es suficiente: el efecto de las proteínas sobre los músculos se manifiesta especialmente cuando se combina con ejercicios de fuerza.
Al analizar los estudios sobre alimentación y envejecimiento, es importante distinguir entre los resultados observacionales, los estudios clínicos y las hipótesis biológicas.
La asociación entre un hábito alimentario y un mejor estado de salud no demuestra que ese hábito aumente de forma cuantificable el número de años vividos con buena salud.
Lo mismo ocurre con las intervenciones que estudian la restricción calórica, el ayuno y determinados patrones alimentarios.
Los resultados dependen del protocolo, de la población estudiada, de la duración del estudio y de los resultados evaluados.
La Dieta Que Imita el Ayuno™, por ejemplo, es objeto de investigación por sus posibles efectos sobre determinados marcadores metabólicos y otros parámetros de salud.
Estas evidencias deben interpretarse teniendo en cuenta las limitaciones de los estudios disponibles: la mejora de un biomarcador no demuestra, por sí sola, una prolongación del healthspan.
Actualmente, no existe ninguna estrategia nutricional que garantice un aumento concreto del número de años que una persona vivirá con buena salud.
El enfoque más prudente consiste en considerar la alimentación como parte de un estilo de vida global y de una estrategia de prevención adaptada a las circunstancias personales.
¿Se puede aumentar el healthspan?
No es posible predecir con certeza cuántos años vivirá una persona con buena salud ni garantizar que una intervención específica prolongue su healthspan.
Sin embargo, sí es posible actuar sobre varios factores modificables que influyen en el riesgo de enfermedades crónicas y en la conservación de las capacidades funcionales.
Un enfoque centrado en la salud a largo plazo puede incluir:
- seguir una alimentación equilibrada que se adapte a las necesidades individuales;
- practicar actividad física con regularidad, incluidos ejercicios de fuerza cuando sean apropiados;
- dormir lo suficiente y abordar los problemas de sueño persistentes;
- evitar el tabaco y limitar el consumo de alcohol;
- realizar los controles preventivos recomendados y gestionar las enfermedades crónicas;
- mantener relaciones sociales y participar en actividades que favorezcan el bienestar psicológico.
La personalización es fundamental: la edad, las enfermedades, los medicamentos, el nivel de actividad física y las necesidades nutricionales pueden influir en las recomendaciones más adecuadas.
El objetivo no es perseguir un valor ideal de edad biológica ni un número predeterminado de años, sino favorecer la salud y las capacidades funcionales mediante decisiones coherentes con la evidencia científica y las circunstancias individuales.
El healthspan amplía nuestra forma de entender la longevidad: más allá del número de años vividos, tiene en cuenta la salud, la autonomía y la capacidad de mantener una buena calidad de vida.
Su evaluación requiere distintas herramientas, desde indicadores estadísticos como el HALE hasta las medidas clínicas y funcionales que permiten comprender el estado de salud de una persona. Ninguna prueba ni biomarcador aislado basta para describirlo por completo.
Una alimentación equilibrada, la actividad física, el sueño, la prevención y el bienestar psicológico son áreas importantes para cuidar la salud a lo largo del tiempo.
La investigación sigue profundizando en cómo interactúan estos factores con el proceso de envejecimiento y qué intervenciones pueden contribuir de forma significativa a preservar las capacidades funcionales.
Fuentes
Organización Mundial de la Salud, Healthy life expectancy (HALE).
Organización Mundial de la Salud, Healthy life expectancy: indicator and data.
Organización Mundial de la Salud, Decade of Healthy Ageing.
Centers for Disease Control and Prevention, Physical Activity Guidelines for Adults.
